C’est du moins ce que laisse penser l’état actuel du marché automobile. Alors que les voitures équipées de boîtes automatiques représentaient seulement 8% des ventes en 2004, elles ont bondi d’années en années pour atteindre 37% des véhicules vendus en 2020 et 54% des voitures immatriculées de janvier à août 2021. Les arguments positifs concernant l’utilisation de la boîte automatique et l’évolution des technologies permettent aujourd’hui de rendre populaire cette invention autrefois peu convaincante. Quelle est l’histoire de la boîte automatique et va-t-elle faire disparaître la boîte manuelle ?
La première boîte automatique présentée est française
L’histoire nous prouve que pour cette technologie, la France a été pionnière, ou plus précisément Gaston Fleischel, qui a déposé un brevet le 20 décembre 1935 pour un système de transmission 100% automatique qui ne nécessitait pas d’intervention du conducteur pour changer de rapport ou s’élancer. La boîte automatique Fleischel a équipé le modèle d’exposition Peugeot 402 en 1935, mais le prix de ce modèle a dissuadé la marque au Lion de commercialiser cette version en boîte automatique. C’est finalement Renault qui développe la première boîte automatique française produite en série, qui a équipé la Renault R16 en 1969. Aux Etats-Unis, c’est en 1939 qu’un modèle Oldsmobile adopte une boîte automatique, premier modèle du monde commercialisé avec cette technologie.
Mais alors comment la boîte automatique est-elle devenue populaire ?
La boîte automatique de la fin du 20ème siècle était onéreuse, manquait de fluidité et était surtout associée à des conducteurs en situation de handicap ou âgés. Mais elle a évolué, les technologies permettent aujourd’hui de proposer des boîtes automatiques plus abordables, de meilleure qualité et offrant un confort inégalable.
Des technologies plus confortables
La boîte automatique est devenue plus fluide, les passages de rapports se font plus discrètement que dans un véhicule en boîte manuelle. Et si elles offrent un vrai confort aujourd’hui c’est notamment grâce au développement des boîtes à double embrayage, à simple disque, à variation continue ou à convertisseur de couple, qui ont réduit considérablement le temps de passage d’un rapport à un autre et permettent de ménager le moteur.
Les voitures hybrides sont 100% automatiques
Le développement des modèles à boîte automatique vient également du développement des voitures hybrides, qui ne disposent que de boîtes de vitesses automatiques. Les voitures hybrides sont composées de deux moteurs généralement, avec la possibilité d’utiliser l’un ou l’autre, de manière automatique. L’électronique assure donc la gestion de l’utilisation des deux moteurs et la boîte automatique s’impose comme la logique puisqu’elle sera elle aussi contrôlée automatiquement. Tout est fluide et les véhicules sont exemptés d’une pédale d’embrayage. Les véhicules électriques sont quant à eux équipés de ce qu’on pourrait appeler des boîtes automatiques simplifiées, qui ont pour rôle d’inverser le sens de rotation du moteur.
Des boîtes automatiques pour tous les modèles
Avec l’amélioration des boîtes automatiques, les modèles qui en disposaient étaient souvent les plus haut de gamme. Une réalité qui n’en est plus aujourd’hui, puisque même les voitures aux finitions plus modestes sont proposées avec des boîtes automatiques, tout comme les modèles les plus abordables du marché comme la Dacia Sandero.
La boîte automatique permet un nouveau design intérieur
Et le plus de la boîte automatique, c’est aussi la possibilité pour les designer de créer des espaces innovants : elle nécessite moins de place qu’une boîte manuelle et permet de donner une nouvelle apparence intérieure aux voitures actuelles.
Pas étonnant que la boîte manuelle soit de moins en moins sollicitée, à tel point que le constructeur Allemand Volkswagen a annoncé cesser la mise en place de boîtes manuelles dès 2030.
